De son vrai nom David Ivor Davies, il voit le jour le 15 janvier 1893 à Cardiff. Son père David Davies est percepteur tandis que sa mère Clara Novello Davies est chanteuse. Il adoptera le deuxième prénom de sa mère comme nom de scène et l’officialisera comme état civil en 1927. Le jeune artiste développe très jeune des dons de compositions musicales. Il quitte l’école et s’installe à Londres avec ses parents en 1913. Il compose des chants patriotiques comme Keep the Home Fires Burning pendant la Grande Guerre.
Un compositeur encensé
Ivor Novello enchaîne la composition de comédies musicales et de revues dont il est le concepteur et l’interprète. Il s’offre de beaux succès avec Who’s Hooper, The Golden Moth, Puppets. Il signe une série de pièces non musicales au début des années trente comme I Lived with Your, Fresh Fields, Sunshine Sisters, Files in the the Sun ou Murder in Mayfair. Il monte surtout des spectacles influencés par les opérettes qui ont bercé son enfance comme La Veuve Joyeuse. Il enchaîne les succès avec Glamorouse Night, Careless Rapture, Crest of the Wave, The Dancing Years. Il est avec son rival Noel Coward le plus prolifique et populaire acteur de la scène londonienne. Parmi le nombre considérable de chansons qu’il a écrites figure en bonne place Rose of England, véritable hymne patriotique et des œuvres mélodieuses comme We’ll Gather Lilacs, Waltz of my Heart, Fly Home Little Heart ou Primrose.
Le Rat qui en fait une star
Profitant de son physique avantageux, Ivor Novello se lance dans le cinéma dès 1920 en apparaissant dans deux films de Louis Mercanton, L’Appel du Sang et Miarka, la Fille de l’Ourse. La presse le surnomme « le plus bel acteur de cinéma britannique ». Il tourne surtout des mélodrames mondains comme Carnival, La Bohémienne, Bonnie Prince Charlie ou L’Homme sans désir. Il fait une apparition dans le cinéma américain avec La Rose Blanche de David Wark Griffith où il tient dans ses bras la belle Mae Marsh. En 1924, il coécrit, produit et interprète l’adaptation de la pièce à succès Le Rat réalisé par Graham Cutts. C’est un triomphe et l’acteur devient dès lors le héros de films d’aventure mystérieux, à commencer par les deux suites, Le Triomphe du Rat et Le Retour du Rat.
Deux films avec Hitchcock
vor Novello atteint son apogée au cinéma en participant aux premières œuvres muettes du jeune réalisateur Alfred Hitchcock. Les Cheveux d’or, basé sur un roman de Marie Belloc Lowndes lui-même inspiré de l’énigme de Jack l’Éventreur est un classique du muet. À son grand regret, Hitchcock se voit imposer un happy end en raison de la popularité de sa vedette que le public n’imagine pas en criminel. Le réalisateur termine son film par un énigmatique « Toute histoire a une fin ». Dans C’est la Vie, Ivor Novello incarne un rugbyman qui met enceinte une jolie vendeuse. L’intrigue plus psychologique que dramatique détonne dans l’œuvre du maître du suspense. Ivor Novello passe sans encombre l’écueil du parlant. Scénariste de Tarzan l’homme singe de W. S. Van Dyke ou LMais la Chair est faible de Jack Conway, il tourne six films entre 1931 et 1934 parmi lesquels un remake de The Lodger avec Maurice Elvey, J’ai vécu avec toi d’après sa comédie musicale, Sleeping Car avec la jeune Madeleine Carroll et son dernier film, Autumn Crocus avec Fay Compton.
Le dandy londonien
Ivor Novello préfère par la suite se consacrer entièrement à la musique et au théâtre. Son travail fortement influencé par le travail du duo Gilbert et Sullivan lui permet un succès durable. Malgré sa popularité auprès du public féminin, Ivor Novello n’a jamais essayé de cacher son homosexualité. Avec son amant de longue date Bobby Andrews, il occupe une somptueuse maison à Maidenhead où il organise d’extravagantes parties gays. Parmi ses amis, on compte Noel Coward, Clifton Webb, Somerset Maugham et Siegfried Sassoon avec qui il a eu une liaison. Novello et Andrews possèdent également une maison en Jamaïque. Ivor Novello disparaît subitement le 6 mars 1951 d'une thrombose coronarienne, quelques heures seulement après avoir joué dans sa propre pièce La Rhapsodie du Roi. Il avait 58 ans. Depuis 1956, les Ivor Novello Awards sont décernés chaque année à Londres. En 2005, le Strand Theatre, au-dessus duquel Novello a vécu pendant de nombreuses années, a été rebaptisé Novello Theatre.
FILMOGRAPHIE :
Avec June Tripp
1920 : Miarka, la Fille à l'Ourse de Louis Mercanton
1921 : Carnival d’Harley Knoles
1922 : La Bohémienne (The Bohemian Girl) d’Harley Knoles
1923 : The Man Without Desire d’Adrian Brunel
1923 : La Rose blanche (The White Rose) de D. W. Griffith
1923 : Bonnie Prince Charlie de Charles Calvert
1925 : Le Rat (The Rat) de Graham Cutts
1926 : Le Triomphe du Rat (The Triumph of the Rat) de Graham Cutts
1927 : Les Cheveux d'Or (The Lodger) d’Alfred Hitchcock
1927 : C’est la vie ou La Pente (Downhill) d’Alfred Hitchcock
1928 : Le Galant Hussard (Der Fesche Husar) de Géza von Bolváry
1928 : The Constant Nymph d’Adrian Brunel
1928 : The Vortex d’Adrian Brunel
1928 : South Sea Bubble de T. Hayes Hunter
1929 : Le Retour du Rat (The Return of the Rat) de Graham Cutts
1930 : Symphony in Two Flats de Gareth Gundrey
1931 : Once a Lady de Guthrie McClintic
1932 : Meurtres (The Lodger) de Maurice Elvey
1933 : I Lived With You de Maurice Elvey
1933 : Sleeping Car d’Anatole Litvak
1934 : Autumn Crocus de Basil Dean
Filmographie d'Ivor NOVELLO